Histoire
L'origine du pruneau en France remonterait au XIIe siècle. On dit que les Croisés de l'Ordre des Templiers découvrirent le prunier de Damas pendant le siège de la ville. Ils le rapportèrent en France, et plus particulièrement dans le Sud-Ouest, qui présentait les conditions climatiques idéales à son développement.

Un siècle plus tard, les moines de l'Abbaye de Clairac, située près d'Agen, entreprirent de croiser le prunier de Damas à un prunier local. Cette opération donna naissance au prunier d'Ente, qui fournit encore aujourd'hui les fruits bénéficiant de l'appellation " pruneaux d'Agen ".

Les moines de l'Abbaye de Clairac, non contents d'avoir créé la prune d'Ente, découvrirent également que l'exposition des prunes au soleil permettait de les sécher et de les conserver toute l'année.
Le pruneau d'Agen venait d'apparaître !

Il connut rapidement le succès, notamment auprès des marins, qui profitèrent d'un aliment nouveau, riche en vitamines et facile à conserver.

Les pruniers d'Ente

La plus grande attention est portée à la production des pruneaux d'Agen.
Les pruniers d'Ente bénéficient, en premier lieu, des excellentes conditions climatiques du Lot-et-Garonne. La terre, essentiellement composée d'argile et de calcaire, favorise aussi la pousse et le développement des arbres.
On veille à respecter un écart de 7 mètres entre chaque arbre, disposé en carré. Les pruniers d'Ente peuvent vivre une cinquantaine d'années et atteindre 5 mètres de hauteur. Ils requièrent une surveillance permanente, tout au long de l'année. Dès le mois de mars, ils sont traités contre les insectes et les maladies. De novembre à mars, les arbres sont taillés avec précision.

Les premiers bourgeons apparaissent au printemps. Les pruniers fleurissent très vite, en moins de dix jours. Les fruits commencent à se développer dès la fin de la floraison. Cette étape se prolonge jusqu'au mois d'août, lorsque la prune d'Ente revêt une couleur pourpre violet, qu'on appelle " robe de sergent ".

Les premiers fruits qui tombent signifient que l'heure de la récolte est arrivée. Elle a lieu généralement entre le 25 août et le 25 septembre et s'échelonne sur plusieurs semaines.
Les arbres sont secoués à l'aide de vibreurs mécaniques. Les prunes tombent dans de larges filets tendus. Chaque prunier peut donner une centaine de kilos de fruits. Les fruits ramassés sont ensuite lavés à l'eau et prêts à être séchés.

Naissance du pruneau d'Agen

Les " tunnels à séchage " sont de vastes fours ventilés. Chauffés à 75°C, ils reçoivent les prunes d'Ente pendant une vingtaine d'heures. A la sortie, les prunes sont devenues des pruneaux. Cahier des charges oblige, la teneur en eau ne doit pas dépasser les 23%.

Les pruneaux sont ensuite triés, selon leur taille et leur qualité. Le calibrage est une opération très importante car il détermine le prix payé au producteur et l'uniformité des pruneaux vendus dans le commerce.
Les fruits qui ne sont pas distribués dans l'immédiat sont stockés dans de grosses caisses de bois appelées palloxs, qui permettent à l'air de circuler et de conserver la qualité originelle du pruneau.

Bon pour la santé !

Comme on le sait, le pruneau d'Agen est utilisé dans bon nombre de recettes. Il accompagne merveilleusement les plats à base de porc, de bouf, de volaille ou de gibier.
On peut aussi le déguster naturellement à n'importe quelle heure de la journée. Faiblement pourvu en protides et en lipides, il permet de profiter des vitamines B, A et E. Sa teneur en fer et la richesse de ses fibres en font un aliment excellent pour la santé. Il est recommandé aux sportifs, aux femmes enceintes, aux adolescents en pleine croissance et aux personnes âgées.

En savoir plus sur le pruneau d'Agen: www.pruneau.fr
Crédit photo: pruneau.fr