Un peu d'histoire.
Depuis la seconde moitié du XIXe siècle, le Pic du Midi de Bigorre est étroitement associé à l'Observatoire, qui a connu, depuis sa création, une histoire tourmentée et passionnante.
En 1873, c'est une station météorologique qui voit le jour, en attendant le financement nécessaire à l'élaboration de l'Observatoire. La station n'est même pas construite au sommet du Pic mais 300 mètres plus bas, au niveau du col de Sencours. Il faut attendre 1878 pour que les premiers travaux soient lancés. Ils vont durer 4 ans et nécessiter de gros efforts. Les ouvriers ne peuvent travailler que quelques mois par an, à cause des intempéries et des chutes de neige, qui rendent le chantier délicat.
En 1882, l'Observatoire est enfin inauguré, pour la plus grande joie de ses fondateurs. Joie de courte durée puisque les finances sont à sec et la gestion impossible. L'Etat récupère donc l'Observatoire, accorde un budget de fonctionnement et nomme Célestin-Xavier Vaussenat (l'un des fondateurs) directeur de l'Etablissement.
Vaussenat ne chôme pas. Il entreprend toute une série de travaux et encourage les scientifiques à venir travailler à l'Observatoire, malgré les difficultés d'accès.
Pendant des décennies, de très nombreuses études et mesures permettent d'affiner les connaissances scientifiques. En 1904, le directeur de l'Observatoire de Toulouse, Benjamin Baillaud, décide de construire un téléscope au Pic. Deux ans plus tard, la coupole est terminée. Le télescope, qui a été fabriqué dans la région parisienne, est acheminé par train puis par chars à boufs jusqu'au col du Tourmalet. Ce sont ensuite les soldats de Tarbes qui acheminent les 22 caisses jusqu'à l'Observatoire !
Paradoxalement, les astronomes français ne se bousculent pas au Pic. En 1922, un rapport remis par le directeur de l'Observatoire de Meudon recommande même la fermeture de l'Etablissement ! Afin d'éviter cela, les responsables prennent la décision d'oublier un peu l'astronomie et d'orienter l'Observatoire vers la géophysique. Fort heureusement, ni les décisions politiques, ni la seconde guerre mondiale ne mettront un terme aux activités de l'Observatoire. Deux nouveaux télescopes sont installés et permettent d'approfondir encore les recherches astronomiques.
En 1951, on inaugure enfin le téléphérique ! Cette petite révolution permet à de nouvelles équipes de scientifiques de mener de nouveaux travaux, dont ceux consacrés à la physique solaire. On voit même arriver des astronomes de l'université de Manchester, chargés de prendre des milliers de photos de la surface lunaire afin de préparer les futures missions des fusées Apollo !
En 1980, on procède à la mise en place d'un nouveau télescope, qui demande de gros travaux.
Tout semble aller pour le mieux jusqu'en 1993, lorsqu'un rapport d'audit international préconise de privilégier l'Observatoire de Haute-Provence au détriment de celui du Pic du Midi. Le financement des activités scientifiques est assuré jusqu'en 1998, mais pas au-delà. C'est sans compter sur l'ambition et la volonté des responsables de l'Observatoire et de l'Université Paul Sabatier, qui lancent le projet " Pic 2000 ".

Pic 2000
La menace de fermeture du site a conduit les responsables locaux à s'unir et lancer un vaste programme de rénovation. Aidé par les communes environnantes, le département, la région Midi-Pyrénées, l'Etat français et l'Europe, le Syndicat Mixte nouvellement créé transforme l'Observatoire en véritable site " scientifico-touristique ".
Des travaux d'aménagement très importants sont réalisés, afin d'accueillir les visiteurs au sommet du Pic. Un tout nouveau téléphérique est installé, toujours dans un souci d'améliorer le confort du public. Après trois années de chantier et un investissement de 200 millions de francs, l 'Observatoire " new-look " ouvre enfin ses portes.
A 2877 mètres d'altitude, les visiteurs peuvent découvrir de nombreux espaces culturels aménagés sur plus de 4000 mètres carrés. Des expositions liées à l'astronomie, des spectacles filmés, des images de l'univers, des maquettes et diverses reconstitutions sont proposés en permanence aux touristes. Différentes coupoles sont également ouvertes au public, lui permettant de mieux appréhender le travail des scientifiques depuis des décennies. Par temps clair, on peut même apercevoir la ville de Biarritz et les monts du cantal.
En 2001, le Pic du Midi a attiré plus de 93 000 visiteurs. Le Syndicat mixte vise pour l'année 2002 les 135 000 touristes.

Informations :
Hautes-Pyrénées Tourisme Environnement
6, rue Eugène Ténot - BP 450
65004 TARBES CEDEX
Tél: 05 62 56 70 65
E-mail: tourisme.hautes-pyrenees@wanadoo.fr