Une ligne inaugurée en 1924

À n’en pas douter, la Rhune constitue l’un des repères emblématiques du Pays basque. Du haut de ses 905 mètres, elle domine crânement le territoire, offrant un panorama incomparable.

Les visiteurs peuvent atteindre son sommet sans effort depuis 1924, date d’ouverture de la voie ferrée. Le parcours est particulièrement apprécié grâce à la beauté des paysages et au charme du petit train à crémaillère.

Le matériel est néanmoins sollicité depuis déjà une centaine d’années et se fait vieillissant. C’est la raison pour laquelle il a été décidé de rénover entièrement la ligne. Le chantier a pu s’engager dès la fin de la précédente saison touristique, avec l’objectif de remplacer l’ensemble des composants :  rails, traverses, crémaillère, aiguillages, ancrages.

« La voie sera entièrement rénovée et la crémaillère sera bien entendu maintenue, car le dénivelé est par endroit de 25%. Il y aura même une locomotive hybride électrique-diesel pour continuer à circuler même lorsque des coupures de courant se produisent » explique  Kemen Daguerre, le directeur adjoint de l’exploitation, à France Bleu.

La première vague des travaux a surtout consisté à préparer la voie provisoire en gare de départ et à sécuriser la paroi rocheuse par un filet plaqué. Les efforts portent aujourd’hui sur la rénovation des ouvrages d’art et l’acheminement des matériaux en fer appelés à remplacer la voie actuelle.

Le chantier reprendra au terme de la saison touristique de cette année, en septembre, et se poursuivra jusqu’à la fin de l’opération, prévue en juin 2023.

Un investissement conséquent pour pérenniser le petit train

L’ampleur et la particularité de la tâche imposent un budget frôlant les 30 M€. Le financement est apporté conjointement par la DSID (dotation de soutien à l’investissement des départements), le Plan Avenir Montagne, la Région et la société d’exploitation du petit train.

La Rhune étant classée site Natura 2000, le chantier doit faire face à diverses contraintes, dont celle liée à la préservation des espèces protégées.

Il convient également de respecter le classement « Remontée mécanique dite de technologie complexe ou spéciale » qui touche la crémaillère originale. Bref, la rénovation s’effectuera en toute finesse et précision.

Les diagnostics ont de toute façon révélé que la voie était arrivée en fin de vie, malgré les entretiens réguliers dont elle fait l’objet.

La nouvelle infrastructure permettra de pérenniser le petit train de la Rhune, qui attire chaque année 350 000 personnes. Depuis un siècle, la magie semble toujours opérer auprès du public, ravi de parcourir les 4,2 km de voie à bord d’un vieux train toujours valeureux.